【四季の王】秋の国

秋の国

　大きな屋敷の縁側を、二人の男がゆっくりと歩いていた。一人は黒髪であり、もう一人は明け方の太陽に染められたような、淡い赤の髪である。白木がふんだんに使われた縁側は人が二、三人は優(ゆう)に歩ける広さがあるのだが、赤い髪の男は黒髪の男から一間(いっけん)ほど後ろを静かについていく。

「若、本当によろしいのですか？」

　麻宮は晄の背中に声をかけた。少し冷たい風が外から屋敷の中へと吹き渡り、鮮やかに色づいた庭の紅葉(もみじ)を白木の床板(ゆかいた)に一枚、二枚と散らしていく。

「もちろんだ。俺は本気だぞ」

　晄は後ろを振り返ることなく答える。晄の返事からひと呼吸おいて、麻宮が再び口を開いた。

「しかしあの笹羅と名乗る少年、よくよく聞いてみれば盗賊だったと言うではないですか。副官として、そのような危険な人物を若のお側(そば)に近付けるわけには参りません」

　きっぱりとした麻宮の言葉に、晄はぴたりと歩みを止めた。麻宮も続いて足を止める。

「あいつなら、絶対に大丈夫だ。目を見ればわかる」

　晄は床に落ちた紅葉をそっと拾って太陽にかざすと、自慢げに麻宮を振り返った。その妙に自信たっぷりな表情に、麻宮は深いため息をついた。

「なんだよ、そのため息は。俺の言葉が信じられないって言うのか？」

　晄は少しむっとした顔で麻宮を見つめる。麻宮は肩をすくめてその視線を受け流した。そしてしばらく思案した後、急に表情を柔らかに崩して言った。

「わかりました。若がそこまで言うのであれば仕方ありません。笹羅が若にお仕えすることを認めましょう」

「本当か！　麻宮なら、わかってくれると思ったよ！」

　晄は嬉しそうにそう叫ぶと麻宮の方に向き直り、紅葉を持ったまま麻宮の手を両手で握った。

「ただし」

　麻宮はにっこりとした笑顔のままだが、先ほどまでとは全く異なる厳しい声色(こわいろ)でそう言ったので、晄はびくりと動きを止めて口をつぐんだ。