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「今は出来ぬ。事が済むまで、もう少し待て」
「うん･･･でも、兄貴は良い？」
「ああ。ジンに声を聴かせてやれ」
震えがちのリュウに優しくそう言って返し、頭を撫でて、その背を送った。
寝室に戻って、兄に持たされた通信機を探しに行ったリュウを見送った後、ニリクはユウへと、くるりと向いた。
こちらに背を向ける小さな背中を見つめ･･･どこか寂し気なものを感じて、少しずつユウへと歩み寄った。
「如何した、ユウ・スウェンラ？」
「･･･あれから全然来ねえ。でも、嫌な予感しかしねえ･･･あれの正体が解らねえ以上、いつでも動けるようにしねえとな」
的外れな答えを返すユウに･･･無意識に話を逸らしたのだろうと、察したニリクは、口元を小さく笑わせて、隅に背中を凭れた。
「･･･ユウや。そなた、家族はどうした？」
葉巻の先を切り落とし、火を着ける工程の間に、ニリクは問うた。
口に咥えて、白い息を吐いた後に、ユウは眉間に皺を寄せながら、言い返した。
「･･････それ、答えないといけないことなのか？」
「私はただ問うただけのこと。答える答えないは、そなたの自由よ」
ただ葉巻を燻ぶるだけだというのに、その所作自体に、優雅なものを感じさせる。
だが、ユウはそれに一瞥もくれず･･･胸の中に、わだかまりを感じながら、不機嫌に答えた。
「任務に関係ない事は喋らねえことにしてんだ」
「･･･ま、考えれば直ぐに解ることだ。幼い我が子をこんな世界に、喜んで見送る親など大抵はおらんだろうさ」
ふうっと、涼しく返したニリクを、ユウは忌々しく一睨みした。
「･･････親がいるとかいないとか、てめえらには関係ねえだろ」
「ほう･･･ならば、親はおらんと言いたいのか？それはおかしな話だな。父と母無しで、お前はどうやって生まれ落ちた？」
「･･････いねえよ。そんなもん」
冗談を吹聴するかのような口調のニリクにそう吐いて、ユウは手元に置いた絵本へと、目線を下げた。
懐かしいその題目は、小さい頃にとてもよく、親しみを感じたものだった。成長した今でも、見ずとも内容を覚えている。暗記するぐらいに、よく読んだ。
否･･････読んでもらっていた。
大切に、籠の中に閉じ込もうとしていた、あの大人に･･････。
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