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「･･･コネクト失敗。エラー1011」
「修復作業に入ります」
「メインコンピュータ損傷無し。他の損傷も見られません」
またもや内部から煙を漂わせるカプセルを、ガラス越しに見遥かせながら、連続で起こる不具合に、白衣を着た大人達の表情に焦燥の色が浮かんだ。
開いた蓋の隙間から、中で溜まっていた煙がもくもくと上がり、その中心部に数人の大人達が手を突っ込んで、その中に入らせていたものを除去する作業に入る。
人の形をした、黒焦げの物体を目視して、諦観した。
「やっぱり、他の検体では耐え切れません･･･」
「そもそも、この装置自体があまりにも危険すぎる。あの検体だからこそ、成り立つにすぎない」
「あの検体は他の子と比べて、ずっと特別だった･･･試作機は失敗だ」
口々に諦観を漏らすのは、十人以上いる研究者の集団の内、三分の一の割合だ。
もう中止にするべきだ、と暗に語るそれらの声を、他の三分の二が猛反対の声を上げる。
「ならば、あれの複製を作るまでだ！」
「この装置は完全無欠だ！失敗などと、あってはならない！」
「だったら他の『宝胎』を連れて来い！何遍だって、やってみせる！」
二つの意見がぶつかり合って、内部で喧噪が喚き合った。
そこへ、ぱんぱんと、手を叩く鋭い音によって、水を打ったかのように、たちまち静まり返った。
「･･･マザーの命令は絶対だ。間に合いませんでしたなどという報告を上げて見ろ･･･我々の行く末はどうなると思う？」
たった一人の言葉に、全員が途端に蒼白になって、互いに目を合わし始めた。
動揺する彼らに、その一人は、冷淡に続けた。
「･･･検体21121013を、再び稼働させる」
「ですが、検体は、もう限界です。このままだと、絶命する危険性が･･･」
「その時はその時だ。いいか？これは我々の命もかかっているんだ」
意見した者も、自分の命が危ういという事実を実感して、口を噤んだ。
そして、エラーコードを修復する作業と並行して、白衣の作業員が、とある場所へと向かった。
凍てつく冷気によって満ちる、地下の牢屋であった。
「出ろ」
鼻につく悪臭に顔を顰めながら、数多くある内の一つの檻を解放して、そこにいたのに命令した。
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