英雄のレシピ～世界最強と伝説の進め方～

小さな雛鳥と迷い猫

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　沈んだ意識の中に漂っていると、顔から硬いものがぶつかって、次に耳にがしゃん！と、鉄を降ろすような音が入った。

　それまで、固く閉ざされていた瞼を開いて･･････ニリクは、瞳孔をぼんやりと揺らした。

　氷のような冷たい寒気が、服の隙間から肌を刺してきて、震えそうになるのを堪えながら、残滓程度に残った力を振るって、身体を起こした。

　灯りすら見当たらず、氷の壁の反射によって真っ暗闇ではないもの、それでも足元が危ういぐらいの、薄暗い場所の中。鼻には汚臭とカビが入れ混じった、鼻を抑えたくなる程の強烈な匂いがつく。

　目をぐるりと一巡させる。映ったのは、岩だらけの地面と、壁。

　そして･･････頑丈な鉄格子だ。

　それらから、ここが、檻の中であることが、読み取れた。

　ここに─────────娘は閉じ込められていた。

　こんなに冷たく、寒い場所で。包むものも与えられず。火すらも無い。

　身を守るものは、薄絹一枚。それ以外に与えられるものはなく、玩具すら一度だってもらったことが無かった。

　日に二度だけの食事は、地面の上に無造作におかれた金メッキのお椀一杯の水と、冷めたパン一個だけ。

　硬くて大きい石を枕にして、小さく縮こまりながら、幾度も夜を明かし続けた。

　人間の友達はおらず、食べ物を漁りに来た鼠や虫が目の前を通り過ぎるだけ。

　壁際に転がっていたのは、先端が尖った石クズ。それは、書くために拾ったものだ。

　ここに連れて来られた日から、日数を壁に刻み続けていた。壁には隙間なく、数えるのも諦めるぐらいの線が刻まれていた。

　檻は一つだけじゃなく、間間にある。自分の他にも、色んな人間が、この中に閉じ込められたのを、何度も見た。

　自分と同じ境遇の子供や、水ぼらしい老人、悪人顔をした大人など、様々だ。

　だけど皆、数日経つとこぞって発狂し出した。ぶつぶつ独り言を呟いたり、突然意味分からない言葉を喚き散らしたり、狂ったように泣き出したり、笑い上げたりと。きっとその目には、自分には見えない幻でも視ていたんだと思う。

　白衣を着た大人達に連れて行かれた人から、帰って来なくなった。

　今では、もう一人。たった一人だけ。取り残されてしまった。