幻魔物語Ⅱ

敗北からの挑戦

はじめての敗北。
しかも惨敗だった。
隼人は敵の追撃を避けようと、必死に逃げまわったことしか覚えていない。
駆け込むようにトレーラーに飛び乗って撤退する途中、桜が話しかけてきた。

「私は自分の非力さに腹を立てているわ」

桜は相当に動揺していた。

「まさか、これほどなんて……」

桜のつぶやきを隼人は聞き逃さなかった。

「どういうことです？」

帰途、指揮車のハンドルを握りながら、栗田は行徳に尋ねた。
拙劣極まりない攻撃。
しかも行徳は一言も口をはさまなかった。

今回の戦いは、未熟な猟犬を野獣の大群の中にけしかけたようなものだ。
栗田は眉をひそめて行徳の答えを待った。

「彼らはより狡猾な、抜け目ないパイロットに成長するはずです。この敗戦はそのための投資と考えてください」

「手荒な方法だ。戦死者が出ても不思議はなかった」

栗田は吐き捨てた。