神選組 弐

新しく選ばれた者たち

「ここですか？」

沖田が藤堂に尋ねる。

「らしいよ。……山崎さんによれば」

「なら当たりですね」

そう言って、沖田は何の躊躇(ﾀﾒﾗ)いもなくその屋敷の戸を開けた。

ガラリ

あっさりと開いた戸の向こうでは、ちょうど一人の男が通りかかったところであった。
身形(ﾐﾅﾘ)からして浪士であるらしいその男は、急に戸が開いたこちらを凝視している。
その瞳は、飛び出しそうなほど見開いていた。

「あは」

沖田がその男ににっこりと笑いかけると、男はハッとして駆けた。

「壬生狼だ!!壬生狼が来ガアッ!!!!」

咄嗟に屋敷の奥に向かって叫んだその男は、最後まで言葉を紡ぐことが出来なかった。

なぜならその男の胸には、一輪の花が咲き誇っていたからだ。
刀という名の、真っ赤な花弁の花、が。
一瞬の後(ﾉﾁ)、さっきまで駆けていた男がどさりと倒れた。

「さすが“魁(ｻｷｶﾞｹ)先生”、ですね」

沖田がクスリと笑って口を開く。

沖田も藤堂も、先ほどから一歩も動いてはいなかった。
刀もきちんとその腰に収められている。

今も男の胸に深々と突き刺さっているその刀は、男の腰に有った刀であった。
それがいつの間にか、持ち主の胸に突き刺さっている。

その時、先ほどの男の叫び声に導かれたのだろう、ズササッと屋敷の奥のほうから浪士共が駆け寄ってきた。
一階も二階も、浪士たちが現れ犇(ﾋｼﾒ)いている。
その数、ざっと合わせて十人。

「一階は任せました」

藤堂の耳元で、沖田の声がした。
その一瞬の後ーー

「グガッ!!!」

鈍い音がしたかと思うと、沖田が正面の階段の上に立っていた。
その足元には、たった今沖田に斬られたのだろう、血飛沫(ﾁｼﾌﾞｷ)を上げ、一人の浪士が崩れ落ちている。