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俺の前を歩く美琴は、振り返らずに小さく呟く。
だから、微かにしか聞こえなかった。
「…あたしが今こうしてられるのも、崩れそうな心を守れたのも……全部あんたのお陰。」
「…ん？何て？？」
「何でもない。ほら、早くしなさい？遅刻するでしょ？」
「あ……おう！」
催促する美琴に、慌てて着いて行く。
薄くなった桜が、目の前でまた、ひとひら、ひとひらと、散りゆくのが見えた。
実は、まだ全ては終わってない。
老人の話の通り、美琴の炎は未だ黒に近い灰色で、少しずつその色を強めている。
「あのさ、俺が話した老人…の事なんだけど、探しに行かないか？」
「んー。その内また現れるだろうし、今はまだいいんじゃない？」
「何で？」
「それは…多分あたし、そのおじいちゃんが言った言葉の意味が分かるから。」
「は？…分かるなら教えてくれよ。」
「つまりね、あんたがあたしの隣りに居たらいいの！」
極めて明るい声色で、美琴は歩みを止めないまま、顔だけをこちらに向ける。
すると、横断歩道を渡る突然、横から車が来るのが見えた。
「あぶねえ！」
咄嗟に美琴を引き寄せ、抱きしめる。
トラックは目の前を通り過ぎ、俺は腕の中に収まる美琴美琴を睨んだ。
「ちゃんと、前みろよバカ！！」
「…ほら、大丈夫だった。」
「はぁ？」
「トラックから、守れたでしょ？」
「おま、わかってて…！？」
腕の中で微笑む美琴に唖然とする。
トラックが来るのを分かっていながら進もうとしたのだ。
信じられない。
「つまり、こういうこと！」
美琴は、俺を無理矢理引き剥がすと、小走りで横断歩道を渡る。
慌てて俺が追いかけると、美琴は渡り切ったところで俺を待っていた。
腰に手を当て、極めて傲岸不遜な態度で。
「ずっと、あたしを守りなさい、あたしのそばで！！」
「……おう。」
そして俺たちは笑い合い、学校へと歩みを進めていく。
新しい週が、始まった。
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