黒錦～KURONISHIKI～

【賊】

　
　賊の足が止まる。味方の無残な死に様を見たからだ。その隙をついて馬騰は逃げた。もっとも、それは単なる逃走ではなく、刃がボロボロになった剣を取り替えるためである。

　だが、そう簡単に見つかるはずもない。仕方なく倒した賊の持っていた鎌を拾った。

　向かって来る賊の懐へ潜り込み、脇から胸にかけて斬った。

　ある程度斬り合うと、鎌は使い物にならなくなる。また賊の得物を取り戦う。それを繰り返していたが、馬騰は後退していった。

　馬騰は肩で息をしている。剣を捨ててから、八人斬った。既に十五人を倒している。腕が重く感じるようになっていた。

　まだ半分――馬騰はうんざりして、賊を見た。疲れすぎて敵の顔がはっきり見えない。視界がぼやけている。

「くたばれ」

　賊の一人が斬りかかってきた。

「なっ」

　避けようとした。しかし、足が動かない。思っていたよりも、疲れていたらしい。

　鍬が当たりかけたところで、横にあった篝火の柄で受け止めた。だが、敵は上から力を加え、馬騰を押しつぶそうとしてくる。

　膝をついた。両手で燭台の柄を支えるが、次第に下がっていく。筋肉が痙攣し、手足が震える。

　そこに他の賊も襲いかかった。鮮血が舞う。馬騰の血だ。二本の鎌が、馬騰の肩と脇腹に突き刺さっていた。

　鋭い痛みと鈍い疲労感が、身体中を這いずり回る。手から、全身から力が抜ける。地に伏した。支えを失った刃は、馬騰の顔の横に落ちた。

　体を動かそうにも、力が入らない。入れても、すぐに抜けてしまう。眼前では、賊が得物を振り上げている。

（あぁ、俺は死ぬのか。ここまでしか、運は味方してくれなかったらしい）

　ゆっくり近づいてくる賊を見ながら、馬騰は心の中で呟く。

（口惜しいな。天下への歩みは、一歩を踏み出そうとしたところで潰えるわけか）

　体を動かそうとする事も止め、諦めた馬騰。滲む世界の中、近づいてきていた賊が倒れるのを見た。胸に槍が刺さっている。赤黒くなっている。

「おい、お前。生きているか？」

　上から声をかけられた。見れば、兵士が馬騰を見下ろしている。鎧を着ている。馬騰のものよりも、数段しっかりしたものだ。

（正規兵が来たのか……）

　戦っているうちに、勅使のいる館の近くまで来ていたらしい。

　返事の代わりに、馬騰は腕を挙げた。さっきまで重かった腕が、ひどく軽いものに感じた。