鴉

白鳥の味噌汁

男を家に連れ込んでいる、と変な誤解を受けてはいけないと、琥珀は鷲太朗に他の部屋で待ってもらうようにお願いした。

鷲太朗に対して、そんなやましい気持ちは一切ないし、鷲太朗も琥珀に対して一切そんなことはない。

しかし白鳥流が揺らいでいる今、どんな事象も、琥珀の立場を危うくする要因になりかねないのだ。

鷲太朗もそれを理解してくれているのか、何も言わずに了承してくれた。

琥珀の前には屈強な男たちが揃っている。

動作は優雅で美しいが、瞳はぎらぎらと光っている。

琥珀は息を吐くと、口を開いた。

「これより、白鳥流の会合を始めさせていただく！」

空気がより一層引き締まった。

琥珀は普段より低い凛とした声で話し出す。

無意識に身に付いたこの発声は、目の前の人たちを黙らせて聞かせるための術であった。

「まず、ご足労感謝する。
足がこのような状態でして、大したおもてなしも出来ずに申し訳ない」

琥珀が詫びを入れると、何人かはあざ笑うかのような表情を浮かべる。

しかし彼女にとってそのくらいは慣れている。

傷付いた表情をしたほうが、彼らの思うつぼだ。

琥珀は何でもない風を装って言葉を続ける。

「本日は谷賀茂(ヤガモ)殿から会合開催の願いでがあったため、開かせていただいた」

琥珀がそう言って谷賀茂に目をやると、彼は目で頷いて口を開く。

「本日は、琥珀様に許嫁ができたと噂を耳にしたものですから、真偽のほどを確かめたく、このような場を設けていただいた次第でございます」

一瞬でどよめきが広がる。

ざわざわとした空気の中、琥珀はしまった、と苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

谷賀茂がどこから情報を仕入れたのか分からないが、この情報を皆に知られるのは分が悪すぎる。

本人に直接訊ねることなく、このような公の場で発言するところが如何にも陰湿な彼らしい。

息子が握るはずであった白鳥流の当主の座を、琥珀に奪われたことを、彼は未だに根に持っているのだ。

「どういうことですか、白鳥殿！」
「ご説明を！」

何人かが声を荒げるなか、琥珀は瞳を閉じて頭をフル稼働させていた。

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一方その頃、鷲太朗は隣の部屋にいた。

琥珀に迷惑を掛けないようにと、何も言わずに彼女の提案を了承したが、鷲太朗自身にも任されていることがある。