暁に朽ちゆ

おきつねさま(紅主従)

　かり、爪を食む音がいやに部屋へ響く。かりかり、何かを引っ掻くようにも聞こえた。

「開けてよ、寒いんだ」
　ふと、月明かりが障子の向こうに人影を揺らめかせる。隠したつもりなのだろうが、尾っぽがゆらり揺れた。

　妖だ。

　出て行け、と幸村は怒鳴る。けれど障子の向こう側でゆらゆらと、影はたゆたうだけだ。
「ねえ旦那」
　媚を売るように甘ったるく、それは続ける。怒声に逃げないとは、よくできた妖だと思った。
「忘れちまったのかい」
　障子の向こうで尾が広がる。ゆらゆら、かがり火のごとく。
「おまえなぞ知らぬ」
　それを聞いてぴたりと妖は動きを止めたかと思うと、かたかたと体を震わせはじめた。
　いやだ、と言った。やがて影が小さくなった。氷が融けるようにゆっくり、確実に。
　どうやら頭を抱えているらしい。

　ひ、ひ、と啜り泣くような吐息が洩れてきた。どうせ常套手段の泣き真似だ。
　幸村は煙管に手を伸ばし、香葉をこさえて火で炙った。独特の香が部屋に漂う。
「戻ってきたのに、名前を呼んでも貰えないなんて」
　妖がわめいた。
　名前。妖に名前なぞ在るものか。
　幸村は妖怪飼いではないし、ましてや名前等知らない。ひくひくと引きつった耳障りの悪い嗚咽を聞いている内に、何故か幸村は無性に腹が立った。
　もう一度、出て行け、と告げる。いよいよ妖はわあわあ泣きだした。だんな、と鼻に掛かった声が時折零れる。それを幸村は無視して煙管の灰をとんとんと落とし、咥えて香を胸一杯に吸い込んだ。

　その昔、信州が上田にはそれはそれは従順な忍が居たという。若虎の威を借るでもなく、一人のましらとして名を上げた。

　ましらだが、忍は狐であった。

　真に忍んだ彼を見付ける事は叶わず、人を真似て姿を変え、挙げ句の果てに主を化かした事もある。しかし最期は主に敵将の首を授け、姿を消したという。単なるお伽噺だ。