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翌日の新幹線は午前十一時発。
早朝に宿を出れば、まだ一つか二つ取材することができる。
そんな訳で隆也が布団に入ったのは夜九時だった。
微かに外の庭を流れる小川の音が聞こえ心地いい。
一日中歩き回った疲れもあり、隆也は、吸い込まれるように眠りに落ちた。
それからしばらくたった頃。
――――カサッ、ササッ。
布が畳を擦るような物音で、隆也は目を覚ました。
枕元に置いてあった腕時計を見ると、まだ午前二時。
さすがにまだ布団から出る気にはならず、もう一度寝ようと布団をかぶる。
しかし、まだあの物音がする。
――――ササッ、ガサッ。
それは徐々に、隆也に近づいてきている。
「……何の音だ」
眠い目をこすりながら寝返りを打つようにして窓際に顔を向けた。
「……！」
悲鳴も出せない。
全身に一気に鳥肌が立つ。
「あな嬉しや……、ここにおられましたか……」
そこにいたのは、女だ。
十二単を着て、顔を白く塗ったその女は、隆也に近づいてくる。
彼女は、人間ではない。
そう隆也が思ったのは、障子越しに差し込む月の光が、彼女の体を透かしていたからだ。
体が震え、声が出せない。
逃げようにも、体が動かない。
そうしているうちに、女が隆也の頭の横に腰掛け、顔を近づけてきた。
「あら、凍えていらっしゃるの？
震えていらっしゃるの？」
女が隆也の顔を手で撫でる。
氷のように、冷たい手だった。
隆也の口から、かすかに、消え入るような悲鳴が出る。
「や、やめてくれ……」
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