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そして、彼女は若女将を従えて、真っ直ぐに床の間の掛け軸の前へと向かった。
「誰なんですか、あれは？」
しかし、女将は隆也の質問に答えない。
ただ顔を真っ青にして、右手で口を覆っていた。
不安に耐えられない隆也が、更に声量を上げて聞き直す。
「……なんですか!?」
隆也も女将と若女将が見ている掛け軸を、二人の間から覗き込んだ。
「何ということ……」
掛け軸には、桜狩りをする着物姿の男女が描かれていたはずだった。
ところが、今掛け軸に描かれているのは、十二単姿の般若が男に襲いかかる様子だった。
その男も、以前描かれていた束帯姿の優雅な貴族ではない。
青い狩衣を羽織り、必死に逃げおおせる男の姿。
彼の表情は、恐怖におののいていた。
「水縞様、この掛け軸に描かれている人物のことをご存知ですか？」
「全く、知りません」
「では、水縞様が見た女性に見覚えはございますか？」
「ありませんよ!!」
隆也をはじめ、全員が蒼白な顔のまま黙り込んでしまった。
その沈黙が、隆也を余計不安にさせる。
女将もそれを十分に承知していた。
「お話は、朝日がのぼってからにいたしましょう。
別のお部屋にご案内いたしますので、朝までごゆるりとお休みになられてください」
「そんな、あんなことがあってから眠れるわけがないでしょう」
「ご安心くださいませ。
シロの近くに、あのお方が現れることはできません」
女将の口調には、かなりの自信があった。
「もし差支えなければ、シロをお部屋にご一緒させていただけませんか？
水縞様を、シロがお守りいたします」
女将はふざけている様子ではない。
隆也は黙って頷くほかなかった。
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