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「ここが俺の家だ」
「なんだ、早く言えよ。危うく通り過ぎるところだったじゃねェか」
悪態をつきながら、小太郎君は白樺荘をグルリと見渡した。
「へぇ。なかなか感じ出てんじゃんか。オレ、こういう古臭くて地味な雰囲気、嫌いじゃないぜ」
「お気に召してもらえて幸いだよ」
「あとは内装だな。間取りと日当たり、家賃、ご近所さんの人柄も要チェックだ」
「何様だよ」
「部屋はどこだい、おにーちゃん？」
「二階の奥から二番目」
「そりゃァいい」
まるで旅行に来たかのよう。
何がそんなに楽しいのか、小太郎君は、その小柄な身体を軽快に弾ませながら、階段を上っていく。
タン、タン、と小気味のよいステップの音が、冷え切った夜の空気を経由して、俺の耳を刺激してくる。
まったく。他人を家に招くだなんて、いつ以来だろうか。
最後に招いたのは確か―――、
――こういう雰囲気の家が好きなの？
――ふぅん、
――京介らしいね。
階段の踊り場で振り返り、悪戯っぽい笑みを見せる――葛城杏奈の姿が目に映った。
温かく心地よい、懐かしい彼女の声が聞こえた。
「……ッ」
瞬きを2、3回繰り返し、ようやくそれが気のせいだと気付いた。
俺の視線の先にいるのは、小太郎君だけ。
聞こえるのは、夜の静寂だけ。
葛城杏奈はそこにいない。
葛城杏奈の声も聞こえない。
胸を抉られるかのように、虚しい幻覚だった。
やっちまった。
後悔と苛立ちが、全身を蝕む。
こんな唐突に、"アイツ"のことを思い出すなんて、最低の気分だ。
馬鹿馬鹿しい、と、それ以上の思考を止め、俺は、先に歩いていった小太郎君の背中を追った。
振り返っても、もう二度と、幻覚は見えなかった。
哀しくは―――なかった。
―――――。
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