緋色の桜

序章

　　今、アヤメの意識は夢うつつに近い状態だ。目も時折猛烈にぼやけたり、急に鮮明になったりとちかちかしている。耳鳴りもひどく、後ろの方の侍たちの声すらまともの聞き取れない。喉に石が詰まったかのようで息が苦しい。今にも止まってしまいそうだ。

　――これが、『死ぬ』ということ…？。

　それでも、アヤメは一歩、前へと踏み出した。

　当然だが、門は閉められていた。

　アヤメでは、たとえ無傷の状態でもこれを開けることはできない。今現在、致命傷を負った身体では、それを飛び越えるだけの体力も残されていない。逃げられない。その確信とともに、さわ、とどこからかの冷たい風が、だんだんと薄れていく触覚を刺激した。
　その刺激にあわせて、ほんの数瞬間だけ聴覚と視覚が戻る。

　――……水の……音？

　思い出す。町の北側は、一歩出れば川だ。

　――……城壁さえ、超えられれば……。

　どこかに都合よく梯子なり何なりがないものか。見回せば、もう少し進んだ先に、侍たちの亡骸が転がっていた。北門から逃げる忍者たちを狙撃するために配置された弓兵たちだ。そのわきには、都合よく梯子が立て掛けられてはいなかった。ただ、その城壁の一部が破壊されている。どうやら別の忍びが逃げる際に術でここを破壊して逃げたようだ。

　術の連続発動で何とか侍たちは撃退できたが、全部ではないはずだ。急いで逃げなくては。
　ちょうどいい。使わせてもらおう。アヤメは次第に動かなくなっていく身体を引きずって、崩れた城壁を通った。

　そこから先の道は、ない。見下ろせば、夜の闇に染まった川がある。

　果たしてそれがこの世にきちんと存在する川なのか、あの世とこの世とを隔てる三途の川なのかまではわからないが。
　この世の川ならば、昨晩の雨のおかげで流れの勢いが増しているはずだ。あそこに飛び込めば逃げ切れる。あの世の川なら、生きている人間は追って来れまい。
「……ぞ！千桜の忍びだ！」「……がすな！確実に殺せ！」
　それらの言葉は、アヤメの耳には入らない。かわりにその背に突き刺さるような衝撃を感じた。

　矢が二本、その背に突き刺さった。急所ではない。しかしもはや、その衝撃を耐えるだけの力も、その痛みを感じるだけの感覚も残っていなかった。
　身体が衝撃に押され、がくん、とついに足が崩れる。
　ゆっくりと倒れゆく。視界が、ぐらりと揺らぎ、次第に像を結ばなくなる。