緋色の桜

第一章

　いっしゅうかん。

　心の中で復唱する。
　そんなにも寝ていたのかと思い、自分に何が起こったのかを思い出そうとした。
「――こ」
　ここはどこ、と彼女は言おうとした。

　その瞬間、びくんと身体が跳ね上がった。

　胸から広がる苦痛の波紋。それが小さな身体を蝕んでいく。
「わわわ、大丈夫かい！？ほら、しっかり！」
　女性は、冷や汗を流してうめき続ける少女を優しくなだめる。栗色の髪を優しく撫でたり、手をしっかりと握ったり。握り返される手は、力が入っていなかった。

　やがて、苦痛の波が去っていった少女は、荒々しく息をしながらうなずいた。
「無理に喋ったりしちゃダメだよ。医者はかなり致命的な怪我だって言うからね」
　いしゃ、そう聞いてアヤメは、自分の怪我の深刻さを思い出した。
「まあ、聞きたいことは分かるさ。まず、あたしはスズネ。何の変哲もない、ただの主婦さ」
　しゅふ。
　何のことだろうかと思いつつ、少女はとりあえず、敵ではなさそうだと判断する。
「んで、ここは農民村。ちょっと前にできたちっぽけな村さ。ちゃんとした名前はまだないけど、それでも浅葱の侍たちが守ってくれるから安心だよ」
　あさぎのさむらい。
　少女はほんの少し目を見開いた。しかし、すぐに元に戻す。
　浅葱の領土内の村に、彼女は拾われた。その事実は、彼女にとって少し不運なことだった。
「さて、お嬢ちゃんの名前は？言わなくていいよ、書いてくれれば」
　女性、スズネは握ったままの彼女の左手を解放し、重ねた。
　促されるがまま、少女は自分の名前の字の並びを思い出し、その手にゆるゆると綴った。
「あ……や…め。アヤメちゃんかい？」
　少女、アヤメはまたうなずいた。
「よろしくね、アヤメちゃん。味噌汁飲むかい？一週間も寝てりゃ、寝起きでも食べたくなるんじゃないかい？」
　アヤメは素直にうなずいた。
　スズネはにっこり微笑んで、「少し待ってなよ」と立ち上がってアヤメの視界から消えた。

　ぎしぎしばたばたとせわしく歩いていく音を聞いて、アヤメは首をゆっくり右に傾けた。
　わずかに距離を置いて壁がある。この家は最近立てられたらしく、木材が新しい。目に見える限りではそれ以外に何もない。
　ゆっくり左に傾けた。