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その顔はニタリでもなくニヤリでもない、目を見開き、口元を最大限に上げて笑っている。
目は男を確実に捕らえていて、それを見ていた山崎は汗が吹き出るのを感じた。
（……俺の女に手ぇ出してんじゃねぇよ、糞ガキがっ）
何故だろうか。
山崎は笹川の心が読めてしまったことが、薄気味悪くて仕方ない。
「――しかし、まぁ、皆さん良い体してますねぇ」
笹川は目だけを細めて男の首に手を添えて、今度はいやらしく笑い、自分の下唇を舐める。
すると男はうろたえ、小さく悲鳴を上げながら逃げて行く。
他の仲間も、笹川に何か言いながら走り去って行った。
（……なんなんや、あいつ）
山崎は笹川に対する疑問が膨らんでいく気持ち悪さに、自嘲して再び監視を始めた。
「ごめん、変な助け方して。
大丈夫？何かされてない？」
「大丈夫ですっ。有難うごさいました」
笹川は表情を一変させると眉を寄せて咲を心配している。
いつも通りだ。
そこに店の亭主が声をかけた。
「――お客さん、さっきの話なんやけど、土佐の方でっしゃろ？」
さっきの話――？
それはなんだと思い、話し声に耳を澄ませると笹川は土佐の誰かを探しているらしい。
亭主は「もしかしたら分かるかもしれない。後で文を出す……」と笹川に言った。
何か掴めそうだと思ったが笹川は自分からはぼろを出さない。
お礼を言って、また移動し始めてしまった。
次の行き先に期待するか……。
二人は壬生寺に向かった。
笹川は何やら子供達に追いかけられて怒られていたが、鬼の話をして機嫌を取っていた。
咲は子供達と混ざって笹川の鬼の話に聴き入っている。
結局、二人は夕方になると屯所に帰って行った。
山崎は副長室を目指しながら廊下でため息をつく。
「……そもそも、あいつ隠すつもり無いやろ」
まるで疑っても無駄だと言われているようで、正直見張る意味があるのか分からない。
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