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「ふん……あいにくと、買い換える予定はないんだが」
小馬鹿にしたように、されど鋭く睨みつつ、男は拳銃で先を催促する。
「いえいえ、今回は少々、特殊なケースでして。……一人の少女についてなのですが、お心当たり？」
「……さぁな」
惚けてはみたものの、細められた目が雄弁に物語っている。
店主は、やれやれといいたげに首を振ると、少しばかり真剣な面持ちでこう言った。
「……単刀直入に言いましょう。『端間 里香』から手を引いていただきたい」
「対価は？」
「悪意のレーダーだろうが、犯罪探知機だろうが、なんなりと」
しばし、両者を沈黙が包む。
「……断る」
「おや、何故です？」
「まずもって我々は、その人物に対し、なんら関与していない」
椅子にもたれながら、半眼でそう告げる男。
店主は一瞬、心底意外だとでも言いたげに目を見開いたが、ニマリと口の端をいやらしく釣り上げた。
「……おやおや……おやおやおや？ 困りましたねぇ～これは」
「あ？」
「私、常々お客様方とはクリーンな信頼関係を築いていきたいと思っているのですがね、その上で、そちら様がそういった対応をなされると、どうも、商談に支障が」
眉を寄せ、困り顔をつくる。
「……ほぅ、私が嘘を言ったと、そういいたいわけかね」
「ええ、まあ。誠に心苦しいのですが」
店主の顔は、苦笑いなのか、半笑いなのか、なかなかに判別が難しい。
「そうか、ならば証拠でも提出してもらおうか。……できなければ君、立派な名誉毀損だよこれは」
「ええ、ええ。それは勿論でございます」
店主がそう言って懐から取り出したのは、見る者が見れば、それと分かるテープレコーダー……小型の録音機だった。
カチリと、店主が指で突起を押し込めば、そこから、男性の会話が流れ出す。
内容は、とある少女を、秘密裏に確保せよ、というモノ。
それに了承の意を返したのは、どこか聞き覚えのある冷たく無機質な声で。
頼んだぞ、と釘を差したのは、椅子から立ち上がった男の口から発される物と、非常に似通っていた。
「貴様ｯ！ それをどこでｯ!!」
カチｯと小さな音と共に、極秘の会話は打ち切られた。
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