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驚いて振り返ると、さっきまで懸命に俺を追いかけていた青山が、地面に座り込んでいる。
そしてその足元には、いったいどこから紛れ込んできたのだろうか。
「ミャー」と申し訳なさそうな顔で鳴きながら青山を見上げる、小さな子猫の姿があった。
どうやら青山は、突然コースに飛び出してきた子猫を避けようとして、足を滑らせてしまったようだ。
このまま走ってゴールしてしまえば、Ａチームの勝利となる。
けれども、元々青山が足を痛めているのを知っていた俺は、どうしても気になってクルリと向きを変えてコースを逆走すると、青山に話しかけた。
「大丈夫か？立てるか？」
「はい。」
青山は立ち上がろとして、「っ…」と顔をしかめる。
子猫を避けようとして滑って転んだ時に、更に足を捻ってしまったようだ。
青山は、悔しそうに顔を歪めて俺を見上げて言った。
「先生、俺に構わずゴールしちゃって下さい。」
「アクシンデントがあったんだ。この競技のレースは無効だろ。」
俺は青山に手を貸しながら、もう片方の手で子猫を抱き上げた。
「進路妨害だぞ、お前。」
「ミ」とか細く鳴いた後、子猫は俺の指をペロリと舐めた。
その罪のない姿に、俺と青山は苦笑する。
「肩貸してやるから、ゴールまで歩けるか？」
「え、でもレースは無効なんじゃ…」
「無効でも、ゴールだけはしようぜ。
最後までゴールすることが出場の条件、て言っただろ？」
「…先生…」
俺は青山に肩を貸しながら、子猫を片手に抱きかかえてゴールへと歩いて行った。
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