腥風吹きぬ秋

その目はなにを見る

赤子が泣いている。

山中深くにひっそりと、少年の暮らす集落はあった。
人口は百にも満たない。
家は疎らにあって、平地に造られているのではなく、木の上に造られていたり、山の斜面に沿って建てられていたりする。
畠を持っている人も少なく、飼っている羊や兎、山で採れる菜物が主食だった。

少年はまだ子どもだった。
集落にいる子どもの数はけっして多くない。

赤子の声が収まってきた。
それを優しげに見つめる女性の前で、少年は座していた。

女性の顔の右半分を覆う緑っぽい色の布。
それが浅葱(ｱｻｷﾞ)色だというのは、しばらく後になって教えてもらった。
隠されていない顔の左半分は整っていて美しく、集落に暮らす男の誰もが彼女に惚れ込んだ。

この女性は若くして集落を訪れ、そのまま居着いてしまった稀有な人である。
行くあてがなかったようで、この集落の雰囲気を気に入って、落ち着こうと思ったらしい。

腕のなかの赤子は、この集落で産み落とした。
つい数ヶ月前のことである。

夫ができていた。
若い男で、集落の羊飼いだった。
夫との間にできた赤子を、今抱いている。

女性の名前は、よくわからない。
漢民族の女性だということはわかっているのだが、それ以上のことを女性は語ろうとしなかった。
わからないので菻(ﾘﾝ)と皆が勝手に呼んでいる。

この集落は羌族(ｷｮｳｿﾞｸ)の血が濃い。
かといって羌胡の族長と連携しているかと言えばそうでもなく、集落は山中で孤立していた。

昔、羌胡同士で血を争ったことがあって、それが少年の住む集落に強く影響しているのだという。
掟として羌胡と連携すべからずとされているが、少年には難しくてよくわからない。
ただ集落に暮らす老人達は、他の羌胡集落の話をすると真っ赤になって怒る。
なにがあったのかは、あえて少年も知ろうと思わなかった。

少年は誰よりも菻に興味を持っていた。
赤子を抱いているところを訪れて、頭を撫でさせてもらって、唄を聞かせてもらう。
菻の故郷の唄らしい。
澄んだ歌声が、少年は好きだった。

菻には不思議な雰囲気があった。
柔らかくて、麗しくて、それでいて脆い。
集落で暮らす誰よりも美しい。
外の世界にもこれだけ美しい人はいないのではないか、と少年は思っている。