虚空のヒポクリット

後悔先に立たず

　黄砂が舞う。

　人々は言うだろう、この光景は砂漠のようだと。

　あるいは、衰退した文明を受け入れられず、見捨てられた都市なのか、と。

　それほどまでにこの街、伯琉（はくりゅう）自然都市は崩壊を喫していた。

　南北に横たわる竜のような島の上に、一億三千万の人々が暮らしていた。そのうちのちょうど、三千にあたる人々が住む伯琉市は、観光産業を主立った市政運用の柱とし、主要幹線道路である国道２５６線に植わる約一万本の桜並木は海からの眺望と相まって、「桜の潮道」と呼ばれるほど有名なものだった。

　それが今、無惨に黒々とした木肌を晒している。

　押し寄せる津波と『悪魔の七日間』と呼ばれた強酸性の雨は、ことごとく生物の息を止め、色彩鮮やかに咲き誇る花をなぶり潰し、青々と酸素を供給していた木々を根こそぎ海原へと沈めた。

　潮と、泥と、瓦礫。それが、この街を構成する全てだった。

「ひどい……こんなに……」

　伯琉市の中心街、間暮（まくれ）町に踏み入った彼、大狼　寿朗（オオガミ　トシロウ）は掠れた声で呟いた。

　いでだちはまさにレンジャー、特殊部隊そのもので、迷彩柄のパンツとジャケット、腰には相棒がなめし革の黒いホルダーに収まっている。

　入隊以前は自慢だった、艶のあるサラサラな髪も今やすっかりその輝きを失い、ワックスも付けていないのにピンと立っている。――むしろこれは、砂と汗でボサボサに乱れていると言った方が合っていた。