仔犬の涙

２

「……なに、その反応は」

「え？ …反応って…？」

「顔。 赤くなってる」

「えっ、う、嘘っ…!!」

バッと、勢いよく自分の頬に手を当てる美琴。

俺が思わずその両手を掴んで外すと、美琴の鞄がドサリと地面に落ちた。

「…もしかして、初恋のやつを思い出して赤くなってんの？」

「や、し、知らないよっ…」

「自分のことでしょ。
何が知らないだよ」

「…、だって、赤くなるなんて、思わないじゃない…!!」

「ねぇ、気になるんだけど。
誰のこと思って、そんな顔になっちゃってんのか」

「…そんな顔、って……」

美琴にとっても赤くなったのは予想外だったらしく、慌てふためいていた彼女は、しばらくすると諦めたように力を抜いた。

「……別に、普通だよ…？

幼稚園から、よくボール遊びをしてくれてた同い年の男の子で…」

「…ボール遊び？」

「うん。
その子のお父さんがバレーやってたの。
だからバレーボール持って、よく地区の体育館に遊びに連れてってもらってた」

「…へぇ」

要するに、美琴のバレー歴の原点になった相手か。

俺は掴んでいた美琴の手を解放して、落ちた鞄を拾い上げる。

「…確か、“たかしなきっぺい”くん、だったかな。

ガキ大将みたいな感じで、いつも先頭に立つような男の子だった」

「…それで、“きっぺいくん”は、今、まだ近所に住んでるの？」

鞄を払いながら、なるべく穏やかに聞いた。

美琴は、ふるふると頭を振る。

「…小学校の途中から転校しちゃったから、今はどこにいるのか、知らない。

…だけど、居なくなって、すごく寂しくて悲しかったから…。

…だから、あの時は分からなかったんだけど、今思えば、あれが初恋だったんだな、って」

「……」

「…その、私、今の今までそんな自覚はなくて…。

…“初恋”って考えてみて、…浮かんだのが“きっぺいくん”だったから、びっくりして…」

「だから、顔が赤くなった、って？」

「……多分」

「へー、なるほど」

棒読みで答える俺から鞄を受け取り、美琴は気まずそうに顔を上げた。