「嵐の夜に」

Ⅰ

従者の主はローであった。賃金はローの父である当主が払っていたが、従者の全てはローの物だった。

「お前は、まぁそこそこ有能だ。紹介状さえあれば、我が家と同じランクの屋敷にも仕えられる。これからを考えれば必要だろう？」

ローの口から出るいかにもジャスティンを気遣っているという言葉。だが、それはローの本心ではなかった。

本当は……、
理由が知りたいのだ。

家族だと思ってずっと過ごして来た。誰がいなくても、彼だけはずっといてくれると思っていたから。

何も聞かされずに、居なくなるなんて許さない。

ローは整った人形のようなジャスティンの顔を見た。

彼は、この部屋に入ってから一度も視線を合わせようとしない。
そして、今も足元を見ながら微かに笑う。

「再就職は、必要ありません」

笑顔というより、自嘲するような冷めた笑み。
ローは、苛々した。

「じゃあ、これからどうするつもりなんだ？ どうやって金を稼ぐ？ 労働者階級は働かなければ生活できないんだぞ？」

身分の差を出して、強調した。この家にいれば、それなりの好待遇が受けられるのに。

ジャスティンの態度は冷たく、距離を感じた。他人のように。

「ここを辞めて、田舎に帰ろうと思っています。小さいですが、叔母の農園を手伝うつもりです」

ようやく、ジャスティンは今後のことを話はじめた。
その様子にローは少し安心する。

「そう……か。しかし、農園とは何だか意外だな」

ふぅ…とため息をついて、詳しく聞こうとする。

理由が深刻なものではないなら、引き止めることも可能かもしれない。

「ぶどう畑と果樹園を所有しています。叔母の家に男手はありませんから、いとこのシルヴィーと結婚して家を支えるつもりです」

淡々とした声でジャスティンは語る。

「結婚……」

ローはその言葉に軽くショックを受けた。
ジャスティンは本当に行ってしまうのだ。未来を決めて、今までとは全然別の、ローが存在しない場所へ。

ずっと隣にいると、思っていたのに。

ローの心情を表すかのように、窓の外に激しい雨が降ってきた。ガタガタとガラスが揺れる程の雨と風。

「降り出しましたね」

静かに、ジャスティンが言った。

激しく打ち付ける雨に、ローの気持ちが弱くなる。
ローは大雨と雷が嫌いだった。それは子供の頃からだった。
そんな夜は、決まってジャスティンを部屋に呼んで、一緒に眠るように言ったりもした。