月、満ち満ちて

「零くん」

　満月に視線を戻す島主の名を呼ぶが、続く言葉が声にならない。沈黙の中に、月明かりが降り積もる。

　これでいいんだ、と獅ノ介は唇を引き締める。

　殺女を生かしておけば、零と獅ノ介のように、殺女もかすみも命を狙われながら生きることになるだろう。当人らの意志は、一分も介されない。そうして、その間で苦しむのは誰だ。皇士郎だ。

　鷹遠の正妻の子、かすみは、明日、三歳になる。その名のとおり、殺女を殺すはずだった。

　数日前、美智子がこの部屋に飛び込んでこなければ――。

『待って！　零くんたちは間違ってる！　争いごとが怖いから、あやを殺すの？　馬鹿馬鹿しいわ！』

『てめ――』

『いいよ、しのくん』零が獅ノ介をやんわりと制した。『美智子、馬鹿馬鹿しいか？』

『馬鹿馬鹿しいわ』

『どうしてそう思う』

『あなたたち、こんなに仲がいいじゃない。過去がどんなにつらく苦しい争いの中にあっても、今、あなたたちは、肩を並べて生きてるでしょう！』

　美智子は、殺女をつれて島を出ると言いだし、怒鳴る獅ノ介の傍らで、零は静かに口を開いた。

『死ぬ覚悟があってのことか』

『ええ』美智子はしたたかに頷いた。『あやを見殺しにして、生きていけるほど私は強くない』

　あのとき、零がなんと言って了承したのか、獅ノ介は思い出せない。

　獅ノ介は、美智子が言った「強さ」という言葉に囚われていた。強さとは、どういう意味だったのだろうか。見殺しにして生きていけることが、強さだっただろうか。

　では、命を呈して、他人を守ろうとすることは――

「今ならまだ間に合う」

　声が聞こえてきてはじめて、獅ノ介は、自分が言ったのだとわかった。口が勝手に動いていた。

「今ならまだ間に合うよ。まだそんなに遠くには行ってないはずだ。島のことなら俺がなんとかする。だから、皇士郎たちをつれて――」

「しのくん」零はおもむろに目を細めた。「俺、こんなにゆっくりと月を見上げたの、生まれて初めてだよ」