フライトグライド

夜鳥"ユーフー"

筆で絵の具をのばすかのように、両翼の先端が白い水蒸気の尾を引く。

気密性の低い機体からわずかに漏れた空気が一気に冷やされ、極小の水滴になっているのだ。

眼下には大きくひび割れた赤土のような地形が広がっており、樹木などは一切見当たらない。

砂漠の真ん中に突如現れる、ヒグラード峡谷である。

「死の谷か……」

ロアがどこまでも続く赤い大地を見て呟き、ふんと鼻を鳴らした。

ヒグラード峡谷は別名『死の谷』とも呼ばれ、樹木どころかサボテンすら生えておらず、もちろん生物も生息していない。

ある物といえば、この地で撃墜された機の残骸ぐらいのものであり、正に死の谷と呼ぶに相応しいと言えた。

ユーフーのコックピット内にざらついた音がスタッカートのように二度響き、続いてそれに混じって粗いアサドの声が聞こえてくる。

「……ジ…これより我が隊…は索敵及び迎撃に向かう……陣形を崩…な……」

無線連絡機のスピーカーはそれだけ告げるとブツリと切れた。

「おいおい、絶好調に音声わりぃな」

ロアはそう言って笑うと、通話ボタンを押して了解の意を告げた。