妖怪乃山恋噺

前日譚

私、河城にとりは河童だ。

河童――所謂メジャー妖怪ではあるが、力の弱い者だった。

もう数百年、いや千年以上前の話だが、妖怪の山には鬼が住んでいた。その頃の妖怪の山は、上下関係がはっきりしていた。一番上に鬼、二番目に天狗、それ以降は順不同。

力の強い種族が、弱い種族を虐げる。

そんな頃に、私は生まれ、育った。そんな時、私はあの鴉天狗と出会ったのだ。

その日の事は今でもありありと思い出せる、暑い夏の日の事だ。私はある滝壺に居た。そこはとても広い湖のようになっていて、他の河童も天狗も鬼も、誰も知らない私だけの秘密の場所だった。

私はそこで泳いでいた。その日も天狗に殴られたりして、嫌な気分だったのだ。

そして、泳ぎ疲れた頃に、｢あ｣という、決して私ではない、凄くマヌケな、幼い声がしたのだ。

ふいとそちらを向いて見れば、幼い鴉天狗がこちらを見ていた。いやー、驚いたよね。まさに硬直っていう言葉がピッタリ当てはまる位、私は固まっていた。

まずい、よりにもよって天狗様に見付かった――それだけが頭の中を巡って、私はあたふたと水から上がった。

｢あややや……せっかくいいところを見つけたのに、先にヒトがいましたか｣

苦笑、というか、悔しそうに、その鴉天狗は笑っていた。屈託の無い、偏見も何も無い、純粋な笑み。私はおや？と思った。私はもっとこう、口汚く罵倒されると思っていたのだ。

｢いつからあなたは此処を見付けていたんですか？よければ教えてほしいです｣

鴉天狗は、ニコニコと私の方に寄ってくる。殴られるのでは、と咄嗟に身構えたが、彼女は私を通り過ぎ、すぐ後ろにあった岩に座ってこう言った。

｢私は射命丸文。鴉天狗です。あなたのお名前、教えてください｣

その時の笑顔が、きっと私を墜としてしまったのだろう。