ある初夏の日

その次の日から数日、私は他家に呼ばれて屋敷を離れた。

屋敷を出る前に、最後の見納めにと古木を見上た。
病で弱りながらも、最後まで生きようと空に枝を伸ばした姿が、
とても美しく見えたのを覚えている。

「いってらっしゃい」

そう言ってほほ笑み、私の乗る馬車が見えなくなるまで、
深く深く頭を下げた彼女。

それが、私の見た最後の彼女の姿。

彼女が姿を消したと知ったのは、
他家の晩餐会に参加していた時だった。

月の出ていない夜だった。
屋敷に戻れたのは真夜中だったが、庭にあの古木が無いのは分かった。

嫌な予感に、速くなる心臓。
ノックもせずに開いた彼女の部屋のドア。

「どうされました？」

いつもなら聞こえるはずの声は無く。
薄暗い部屋は、不気味なほど静かだった。