ホタルの里

　＊

　気が付くと暗闇の中を一人で歩いていた。

　一人のはずなのに、そうではない気もした。私に寄り添うようにして、たくさんの温もりが感じられた。

　ここはどこなのだろうか。見知らぬ場所なのに、不安はなかった。

　足が止まることもない。止まろうという考えが浮かんでこない。

　どれくらい歩いただろうか。ひとつの明かりが見えた。提灯の明かりのようだった。

「ようやく来たわね」

　提灯の持ち主が言った。懐かしい声に、涙が込み上げた。

「お姉……ちゃん？」

　忘れるはずのない姉の姿を認めたとき、一筋の涙が頬を伝った。泣いたのは、何十年ぶりだろうか。しかし恥じる気持ちは一切浮かばなかった。このときのために、涙を溜めてきたのだろうとすら思った。

「相変わらず泣き虫ねぇ」

　姉が苦笑している。

「泣き虫じゃないよ。私、お姉ちゃんに負けないくらい、幸せになったんだから」

　言葉遣いが、あの頃に戻っていた。

　姉が目を細めて私を見た。

「そう。約束、守ってくれたのね。……そして、あんたはその姿で会いに来てくれたんだね」

　感極まったように姉は言う。