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俺の言葉に主が身を強張らせる。
「この雪は命を賭けた者のみを受け入れるだろう。…お前は此処で少し待っていろ」
震えながら縋りつく主をすり抜け、春の嵐の中に身を投じた。
水気を多く含む雪が雨のように降り注ぎ、視界を白一色に染める。
お陰で近くにある筈の江戸城も見えない。
しかしこんな空だと言うのに、江戸城の周りには武鑑を手にした駕籠見物の人間が集まっていた。
ささやかな賑わいの中、遠くから大勢の足音が聞こえる。
暫く見ていれば、五十程の人間を従えた豪華な駕籠が雪の中に現れた。
俺の隣に立っていた男の呼吸が徐々に荒くなる。
――始まるか。
隣の男は一度息を整えると雨合羽を脱ぎ捨て、刀を抜き、駕籠の行列へ向かって行った。
「きゃあああ！」
「ひいぃ！！」
悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う群集の間から、見物客に紛れていた男達が次々と刀を手に駕籠を襲撃する。
「何だ貴様等は！大老の駕籠と知っての狼藉か！」
襲撃犯は二十に満たぬ程。
駕籠を守る者も強者揃い。
襲撃側が圧倒的に不利に見えた。
――俺が此処にいなければの話だが。
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