あ わ い

2章 龍ヶ淵

(―――昔と大分地形が変わった｡この辺りも､開発の手が入ってきてんだな)

　悠久を生くるカイリたちにとっては時間など些細なことだが､問題なのは領域なのである｡
　カイリがまだ子供だった800年前に比べて､この辺りの森は急速に姿を消した｡
　森だけのことではない｡
　棲息する獣や同類の数も減少の途にある｡

【カイリよ､至急に龍ヶ淵に来い】

｢まさか､だよな｣

　嫌な予感がする｡
　そういうモノに限って､よく当たるのだ｡
　しとしとと弱まり始めた小糠雨の中､カイリは急ぎ足でぬかるんだ山道を登っていった｡

　カイリは契約後に人間の時を捨て､この淵の主に育てられた｡
　人よりも妖として生きた時間の方が多い彼だからこそ､故郷の危機に気が急いて止まないのだ｡

｢なんともイヤな里帰りだな｡ひどく気がが濁ってやがる｣

　近づくにつれ､濃い死臭を感じる｡
　腐った肉と､血の匂い｡
　まるでこの周囲一帯が､死に包囲されているようだ｡

　ぱたっ……ペタ､ペタッ！

｢なっ！？｣

　頬に触れたヌルリとした冷たい感触に､目は自然に頭上にかさばっている枝に向く｡
　カイリの頬に触れたのは､間違いなく冷えた血液だった｡
　かさばった枝には､ついさっき見かけた水馬の首が引っかかっている｡

　優美だった青い鬣は今や血にどす黒く変色し､冷たい雨風に悲しげに揺れている｡
　計画性もなく食いちぎられた首の断面はズタズタ｡
　おそらく､五体は四方の何れに散ってしまったのだろう｡

｢お前…｣

　水馬さえ敵わぬ妖が､この先にいるというのだろうか？

―――まさか？
　カイリに､ひとしきり嫌な確信が生じた｡
　母からの書簡｡
　濃い死臭と､血の匂い｡
　真北へ向かった水馬｡
　そして､水馬は死んだ｡

　真北には､何がある？

｢龍ヶ淵！？｣

　なにかがあったのだ｡
　カイリは､心当たりの場所へ走った｡　

｢くっ…｣

　ヌルリと､滑りかけて踏み留まる｡
　彼が踏んだのは､決して水溜まりではなく､赤く咲いた夥しい血の海だった｡
　鋭く身を斬りつける冷気のに身を晒すカイリは､地に伏せて変わり果てた母を見つけた｡