藤袴の刀

一、 入隊

　文久三年、京。

　街は賑わい、街の人々の顔には笑顔があった。

　しかし、光があれば陰も出来るように、湿った空気の流れる場所もまたある。

　京都守護の為集った“壬生浪士組”の屯所だ。

「……中々集まらないもんだな。少し甘く見ていたようだ。」

　煙管を吹かせながら退屈そうにそう洩らしたのは、壬生浪士組副長、土方歳三（ひじかたとしぞう）だった。

　漆のように黒い髪をした色男で、何人もの女性を虜にしたとかしなかったとか。

「まだ始まったばかりじゃないか。すぐに集まってくるさ。……しかし、こんな時まであの人は島原か。」

　そう言った強面のこの大男は、壬生浪士組局長の一人、近藤勇（こんどういさみ）であった。

「シャキッとしてくださいよ。だらけた気持ちは皆にも伝染します。」

　二人に厳しく諭したのは壬生浪士組副長、山南敬助（やまなみけいすけ）だった。

　知的な雰囲気を漂わせ、近藤と並べばなよなよした印象も受ける男だ。

「たしかに、だらけて待つだけってのも男らしくない──。街に出て適当にめぼしい奴でも連れてくるか。」

「……それなら既に沖田くんが出向いてますよ。」

　意気込んだ土方を山南はその一言で黙らせた。

「大分前に出たものですから、そろそろ帰って来てもいい頃ですけど。」

　話題に出たついでに、山南はまだ沖田が帰っていないことに気がついた。

　しかし、噂をすればなんとやら……。遠くから土方を呼ぶ声がした。