藤袴の刀

一、 入隊

「はぁー…。入隊に試験とかはないと、言ってませんでしたっけ？」

　悪戯っ子のような笑みを浮かべる土方に沖田はため息を吐いた。

「すいません、道場まで来てもらえますか。」

　が、ああ言いつつすぐ少年の所へ向かって行った辺り、沖田は満更でもないようだった。

「はい。道場ってのはどこどすか？」

「あっ、私に付いてきていただければ結構です。」

　それを承諾した少年は、道場に向かう沖田の後を付いていった。

「そういえば、名前をお聞きしてませんでしたね。──私は沖田総司と申します。」

　道場に向かう途中、歩きながら沖田が少年に訊いた。

「……そりゃ、申し遅れてすいやせん。俺ぁ佐井良作（さいりょうさく）といいます。」

　少年……もとい佐井の、その容姿や声と合わない訛りを聞いた沖田はふと疑問に思ったが、特に気にしなかった。

「こちらが道場です。」

　そして早くも道場に着いた。

　道場には数人の男がたむろっていた。その男達も、なかなか人の来ない道場で退屈していたようだ。

「どうぞ佐井さんは防具や竹刀を選んでいてください。……そこが竹刀であっちに防具があります。」

「分かりやした。」

　佐井が頷いたのを確認すると沖田は、沖田達の登場により生気を取り戻してきた男達のもとへ行った。

「──永倉さん、審判お願いできますか？」

　沖田は数人のうち一人に頼んだ。

　背が高く沖田と比べると体格のいい男の名は、永倉新八（ながくらしんぱち）と言った。

　永倉は黒く短い髪で、気さくな雰囲気を持っていた。

「──おう。だが総司まさか、お前が相手するのか…？」

　永倉は一度引き受けるも、気にかかることがあるらしく心配気に聞いた。

「そのまさかですが……心配には及びませんよ。きっとすぐ解ります。」

　沖田は意味深に言うと、既に竹刀を持ち準備が出来ている佐井を見た。

　その立ち姿に、沖田は笑みを隠すことが出来なかった。

　そしてそれを見た永倉も、それ以上沖田を止めようとはしなかった。