Ｄarkness

プロローグ

　夜闇に乗じて放たれた火は、孤児院全体を瞬く間に包みこんだ。石と木が組まれただけの簡素な造りも災いし、子供達の唯一の居場所は、逃げ惑う悲鳴と共にガラガラと崩れ去っていく。満天の星空の下、その優しき瞬きさえも消え去る程燃え盛り、煙が鈍く赤く炎の光を反射しながら立ち上っている。
「何故……こんな酷い事を」
　煙を吸い込み倒れてしまった子供を抱き抱え、シスターは涙を流しながら仁王立ちの男を睨んだ。
「何故……？　分かっているのだろう、シスターレイア」
　男は見下したように笑う。
「貴様等は俺との約束を守らなかった。相応の制裁を加えたまでだ」
「そんな……私達はちゃんと」
「これっぽっちでか？」
　男はシスターの言葉を遮り、足元へと小さな袋を投げ捨てた。その衝撃で袋の口が開き、中に入っていた幾つもの小さな光輝く石が地面に散らばる。
「一ヶ月も猶予を与えて、この程度、と？」
「こ、子供達も必死に集めて……」
　シスターは身体を震わせながら反論する。が、男はスッと目を細めた。
「ほぅ……餓鬼共も使ってこれだけか。……俺の情報網を舐めるなよ？　貴様は一週間前、領主共にこの五倍の量は献上していただろう？」
　男は胸元から葉巻を取りだし、火を点けた。口にくわえ、大きく吸い、煙を吐く。そしてシスターのすぐ目の前まで来ると、目線を合わせるように少しだけ屈み、睨み付ける。
「なぁ、シスターレイア。俺は何も貴様等を取って食おうなんて、思っちゃあいないんだ。寧ろ、貴様等を他の危険な奴等から守ってやろうと、善意で俺の子分と共に、近辺の護衛を申し出てやったんだ」
　男はそこで言葉を切り、もう一度葉巻を吸い、煙を吐き出した。
「なのに、だ。その護衛の報酬、領主共に献上する税と同じだけの石を、俺に渡すという約束を貴様等は破った、というわけだ」
　シスターは子供をぎゅっと抱き締め、声を震わせ答える。
「で、でも、それじゃ私や子供の生活が……成り立たなかったんです……ひっ」
　男がシスターの髪を掴み、引き上げる。
「痛っ……」
「なぁ、シスターレイア。俺や俺の子分が、生活が苦しくなって死んでもいい、と？」
「そ、そんな事、思っていません……痛……止めて下さい……うっ」
「そうだよなぁ。俺達が死んだら貴様等を守ってやる奴が居なくなるものなぁ。なら、残りの石を出せよ」
　男は、ぐいっと強くシスターの髪を引っ張った。