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「…そう…か？」
「やだなぁ泥さんってば照れちゃってー！」
彼女は、亡くなった父親・妹・弟達の話を良くする。
さも今もいるかのように。
「こうやって話してないとね、私の中からいなくなっちゃう気がするんだ。…それが怖いの」
「…お前は偉いね、いい子だ。」
優しく撫でてやると、ふわりと柔らかい髪の毛が手の平に広がる。
これが、人間の髪の毛…
ほんのり熱が伝わってくる。
…暖かい。
頭を撫でられるのが気に入ったのか、来るたびせがむようになっていた。
………悪くはない、が。
「あのね、じょうだ。お話があるの。」
その日は突然やってきた。
「じょうだ？何の暗号だ？」
「ん？あなたのお名前！私が付けたの！どう？気に入った？」
「……名前…」
「あ、そうだ！なんかね、村の人達がみんなここを出るんだって」
「村の人々が…？」
話によると、要は化け物が住まう村には住めないと、村の大人達が決めた事らしい。
姿形は見えないが、いつか襲ってくるだろうと。
ならばこちらから出てやろうと。そう言う話だそうだ。
「私は、出て行きたくないなぁ」
「お母さんを1人にするつもりか？」
「…みんないなくなっちゃったら、あなたも1人じゃない」
「……1人は慣れている。
…ほら、お行き。」
次の日から、桜の姿はどこを探しても見つけられなかった。
村には人の気配すらなく、葉桜だけが音を出して揺れていた。
「桜、お前の父や妹・弟の魂は…儂が弔ってやろう。
いつかお前がここに戻るまで、この桜は枯らせはしない。」
何日か後、ふと村にやってくると、村中の桜の木が全て切り落とされていた。
様子を見に戻った村人達がやったのだろう。
そしてさらに何日か経った後、泥田は埋められていた。
帰る場所が無くなってしまった。
奪われてしまった。
だが、人間は嫌いになれない。
彼女のような、暖かい心を持つ者もいると知ってしまったから。
『ねぇじょうだ！春になったら、一緒に桜を見ようね！』
『…あぁ。』
ＥＮＤ
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