…で？

試験と試練は一つの戦場である

それに口では社交辞令が出ていても、３人を取り巻く雰囲気は親しみやすさを感じるからだ。

「よくわかったね。昔、オーロンで二人と会っていてね、それ以来親しい仲なんだ」
「懐かしいですわね～。
あの時は、とても賑やかな学生生活を送れていましたわ～」
「そうね…後はウォータ家の当主も同い年で、他にも親しい方が数人いてね、よく騒いだのよ。
一部じゃ伝説に上る出来事もあったのよ？
アリアさんも、オーロンに行くようでしたら調べてみると良いですわ」

ね？と言って、ダーク夫人は少し優しそうな笑みを私に浮かべてくれた。

ダーク夫人良い人！

それに比べてガイア夫人はお父様に釘付け。
けど、ふと思い出した……と言うかのように見せかけた動作をして、ガイア夫人はお父様を見つめながら言い出した。

「あら～、そういえばアリアちゃんの成績……あまりよくはないと、風の噂で聞きましたが…結局の所どうなんですかね～？」

――この言葉の後、周りで話しを聞いていた人達、ダーク夫人、そして様子を伺っていた使用人、そしてお父様もが静かになる。

それに気づかないかのように、ガイア夫人は話を続けた。

「ハシィの子は～、安定の状態でオーロンに入れますが～、いくらアリアちゃんが可愛らしくても、“才能がない”……なんてことは、いくら何でもありませんよね～？」

フワフワとした、とても“可愛らしい”笑顔。
だがその言葉は私を追いつめようとしている。

「失礼ながら、そのお言葉はどのような意味でしょうか？」
「あら、いえ～、アリアちゃんを貶そうとしているのではないですよ～？
ただ、その様な噂話が出回っていると言うだけで～、審議はどうなのかを少し、すこ～し聞きたかった“だけ”ですよ～」

だけ

そう、だけ、と言う名の、蔑みだ。

私に対しての、見下しと言う名の、軽蔑という名の蔑み。

この世界に来て、私が思っていた物と同じ……
……いや、この世界に来る前、私はこういう女の腹の内をよく見てきた。