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すると、平屋の大きな家がある。
確か、去年爺さん一人、住んでいたと思ったが……。
家は、窓が外れていて、中が丸見えだ。
畳が敷かれた居間だろう。
しかし、家具は一切ない。
もぬけの殼だ。
今年で80歳を過ぎる爺さん。
まさか、死んでしまったのだろうか。
特に親しかった訳でもないが、妙な寂しさが胸につっかえた。
｢あら、真くんじゃないの。帰ってきたのねぇ｣
後ろから声を掛けられて、俺はゆっくりと振り返った。
そこには目尻に皺を寄せて、ニコニコ笑うおばさんがいた。
｢あ、どうも｣
｢もしかして、今年も？｣
曖昧に笑うと、おばさんはどう解釈したのかわからないが、何度も頷いた。
｢ほんとにあんたは良い子ねぇ。あらやだ、親でもないのにごめんなさいね。
でも、立派だと思うわぁ。こんな田舎に帰ってくるんだもの。
ウチのなんて出ていったきり、一度も帰ってこないのよぉ？
ほんとに、参っちゃうわぁ……。親不孝よねぇ｣
笑みを浮かべながらおばさんは一気に喋った。
相づちを打つことを許さないように。
おばさんは、シュンイチの母だ。
｢……真くんも東京なのよねぇ？ウチの、知らない？どこで何してるか。
……あ、ほら、叱ってやらないと。随分、親不孝な子だね！って……｣
あははと笑うおばさんが少し、悲しい。
｢すいません。俺、名古屋に今いるんで、わからないです｣
｢あ、あら……そうなの。そうね、そうよねぇ。
気にしないでねぇ？おばさん、ちょっと無理な質問したわねぇ。
もし東京にいたとしても、シュンイチを知ってるはずもないものねぇ｣
おばさんはがっかりした表情を笑顔に変えて、更に早口になる。
｢あらあら、すっかり引き留めちゃったわぁ。
ごめんねぇ。じゃあ、また今度ねぇ｣
俺が頭を軽く下げると、おばさんは手を小さく振った。
サンダルを鳴らして帰る後ろ姿を見送る。
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