＠わーるど

＠１

　達弥はスタートからメールソフトを起動させる。

　滑らかな動作でカーソルを動かし、未開封のメールをチェックする。差出人は達弥。

　中身には引用されたURLが貼り付けられている。

　それを確認すると、耀はすぐに携帯を取りだし、手早く操作し耳にあてる。暫くコール音が続くと、やがて向こうから声が聞こえてきた。

『やぁ、耀か。メールはちゃんと届いた？』

「あぁ、届いた。これがそのメールなんだろ？　いってるとおり、URLしか貼られていないな」

『そうなんだ。ちなみに差出人のアドレスも不明ね。さぁ、それじゃぁ早速やろうか』

　言うまでも無く、輝が達也から受けた「誘い」というのは、このゲームを一緒にプレイすることだった。

　耀はパソコンの画面を凝視する。

「本当にこれが……」

『やってみなきゃわからないよ。さぁ、とりあえずは噂通りならまずは、.exeファイルがダウンロードされるはずだ。そこまではまぁ、別々にやっても大丈夫だと思うから、ダウンロードしてみてほしい』

　輝は言われたとおりにURLをクリックする。すると、少し画面がブラックアウトしたかと思うと、すぐにファイルがダウンロードされた。

　要領はそんなに大きくないようで、ダウンロードは早かった。これぐらいなら、一昔前の2Dオンラインゲームぐらいだろうか。

「達弥、出来たぞ。そっちは？」

『うん、こっちもおーけーだ。それじゃぁいよいよ.exeファイルを開くけど、ここからはカウントする。一緒にやったほうが後で同じ場所からスタートする可能性が高くなるからね。もしこれが本当に噂通りに囚われてしまった時に、遠い場所からスタートだなんて最悪だからね。まぁ、ゲームの内容にもよるけど』

「わかった。じゃぁ、早速カウントしてくれ」

　輝は、早く早くと急ぐ気持ちを押し出す。だが、それと同時に不安もあった。

　もし本当に囚われてしまったら？

　もし戻ってこられなくなったら？

　だが、それをも押しのけるほどの期待が耀を支配しつつあった。

　――心のどこかでは期待しているのかもしれないなぁ。
　輝はゆっくりと深呼吸する。

『おっけー。じゃぁいくよ』

　電話越しからも達弥の緊張感が伝わってくる。

『三……二……一……』

　――――。