小袖の恋人

三．時代遅れ

　――律沁（りっしん）。

　座敷牢のような、暗い部屋。蚊の啼くような声で、老師は言った。

「律沁。俗に降りて何をするというのだ」

　黴臭い匂いが鼻についた。膝が触れるほど師の近くに坐し、律は唇を噛んだ。
　決心が揺らぎそうだった。

　否、決めたのだ。これが、今の窮状を解決するための最も良い方法だ。

「仕事につきます。瓦版屋です」

師の驚きが、空気の揺らぎで分かるような気がした。

「ご存じですか、老師。ちまたでは、瓦版のことを、しんぶんと、言うのだそうです」

　律は堰を切ったように、師に語って聞かせた。

　我が寺の事件を調べに来た者がいます。その者が、これからも同様の事件が各地で起こるであろうから、仏門の分野に明るい書き手がほしいというのです。私には天職のように思われます。彼について、江戸に参ります。

　師は黙って聞いていた。
　律が話を進めるほど、師の気配がか細くなり、もろとも夜に紛れて消えていくように思われた。
　でも、だからといって引き返すわけにはいかなかった。

　頭上を、どやどやと足音が渡っていく。
　寺の宝物を略奪に来た者たちだ。
　足音が通り過ぎて行った後、再び律の心に火が灯った。
　書かねばならない。
　江戸に行って、ああいう連中を糾弾し、世の中の流れを変えなければならない。