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◇◆◇◆◇
「魔王。お食事のお時間でございます」
無駄に広い玉間にて、側近の日影が、大して食欲のそそらない食べ物を運んできた。
「ご苦労」
瞑想を中断して立ち上がり、廃れた玉座に腰を下ろし直す。
一応、王の修行を邪魔したというのに、日影は何事も無かったかのように私の前に食べ物を並べた。
「なかなかの無礼を働いている、ということには気付いているのか？」
「はい。魔王がお堅い方なので、たまにはユーモアが必要かと思いまして」
表情ひとつ変えない日影。冗談を言う時ぐらい笑ってくれたらいいものを。しかし私は、こいつの笑顔を何十年も、見ていない。
「まぁいい」
故に早々に諦めて、私はフォークとナイフを手に取った。
硬い肉。北端で採れる食料は限られているのだ。極稀に人間が住む南方から仕入れる肉と違い、旨いとは言えない。
「民への食料需給率はどうだ？」
その問いに、日影は目を閉じた。
「６割、といった所でしょうか」
「また、減ったか」
２度目の敗戦以降、食料需給率は右肩下がりである。
なんとかならんのか、と聞きそうになったが、なんとかならんという事ぐらい解っている。人間から領土を奪い、作物が豊富に採れる土地を得なければ、この問題は解決しない。
「レクトール・オリオン、か……」
不意に、我々の宿敵である勇者の名を呟いた。奴に勝たない限り、我々の未来は無い。
私以外に、奴と渡り合える者は居ない。つまり、私が勝たなければならない。とわ言え、私１人が奴に勝利しても戦に勝てなければ意味が無い。
「城の食料には、まだ余裕はあるか？」
私が聞くと日影は、またですか、と嘆息し、答えた。
「数ヶ月分のストックならばありますが、このまま不作が続いた場合を考慮すると、余裕はありません」
「そうか」
今の不作はかなり深刻だ。おそらく、まだ続くだろう。
だが、人間との戦争に勝たなければ現状は打破し得ない。
なら、
「半分だ。半分の食料を民に回せ」
それしか方法は無い。
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