君へと続く物語

編入

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｢桜好き…なの？｣

ふと猿飛がぼそりと呟く。聞き逃してしまいそうな質問に、我は少しだけ考えてから答えた。

｢好きだが…桜が嫌いな者などいるのか？｣

｢いや…その嫌いな人にあんたが当てはまるんじゃないかと思って。｣

我が桜嫌い？

｢毛利ｻﾝは…どうして桜好きなの？｣

予想外の言葉に思わず固まっていたが、慌てて意識を質問へと向ける。

どうして桜が好き、か…

何故そのようなことを訊かれるのか、見当もつかない。そもそも日本人の桜好きに理由が必要なのだろうか…

｢理由はない。………言うとすれば“懐かしい”だろうか。｣

｢懐かしい？｣

｢ずっと遠い昔、誰か大切な人と見たような気がするのだ。とても愛しい…大切な人と。｣

────ﾊﾟｷｯ

不意に後ろで小枝が折れる音がして慌てて振り返った。

左目を包帯で隠した体格のいい男がじっと我を見つめている。

｢西海の鬼…｣

この男が…？

猿飛の呟いた言葉で猿飛とこの男が知り合いだとわかった。

しかしゆっくりと男の瞳は、憎しみの色に染まっていく…

｢……り、もうり…毛利ぃぃぃい!!!｣

───ﾌﾞﾜｯ!!

男の手に握られていたバットが真っ直ぐに我を狙う。目を閉じることすら忘れた我を、間一髪で猿飛が助けてくれた。

｢西海の鬼!!ちょい待って!!｣

猿飛の必死の呼び掛けにも男は反応しない。我を庇う猿飛にも焦りの色が見える。

仕方ない、か。

｢猿飛、下がれ。｣

どうやらこの男は我を狙っているらしい。理由は知らぬが、それなら猿飛は巻き添えということになる。

今度は逆に猿飛を後ろへと引っ張ると、一瞬の隙を見て男との間合いをつめた。

｢───っ!!?｣

そのまま手に持っていた鞄を男の腹に思い切り叩きつける。

｢隙があるぞ、鬼よ。｣

さらに腹部を押さえ、痛みに耐える男の足を引っかける。

｢毛利…てめぇ…｣

｢我は確かに毛利だが、貴様のこと等知らぬ。人違いぞ。…ったく、猿に続いて鬼とは、我は桃太郎にでもなったのだろうか。｣

我は愚痴を溢す。こんなにも人違いをされるとは、“毛利”には文句を言わねばな。

｢は？…お前、何言って─｣

｢毛利ｻﾝは、俺様達の知ってる“毛利元就”とは違うんだ。｣

猿飛の言葉に、男は目を真ん丸にして我を見つめていた。