〈翡翠の巫女〉と〈時の番人〉

第一節 逃げ出した巫女

　ナスターシアは逃げていた。

　深まる森の中を、もつれる足で駆ける。

　純白の巫女装束は、不慣れな逃亡劇には適さなかった。

　長い裾が枝に引っかかり嫌な音がしたが、構わず進むと、今度は土の柔らかい部分に足がはまり白い靴を汚す。

　よろめきながら前に進み、ナスターシアは汗をぬぐった。

　足は休めないまま、昼なお暗い樹海に目を走らせる。

　今のところ、まだ追手の姿は見当たらない。

　暦の上ではもう冬を迎えたはずだが、辺りを覆う木々は、暗緑の枝葉を互いに絡ませ、薄暗く奥深い〈沈黙の森〉を形成していた。

「ダメ……！　今捕まっては……！」

　息が上がり、足取りが鈍りそうになる自身を叱咤する。

　少しでも歩を緩めれば、捕まるのは『見えて』いた。

（このまま、この森を抜けきれば『大丈夫』）

　そう言い聞かせる。だが、走ることに慣れていない身体はすでに限界に近づいていた。

「サウレの神よ。もう少しだけ、私にご加護を！」

　太陽神サウレ。

　サウレ・マーラ教において、最高神と位置付けられる豊穣の神。

　教団を出奔しても、決して神を裏切ったわけではない。

　ナスターシアは祈った。

　胸に抱いた〈翡翠の宝剣〉を握りしめる。

　白い鞘に収められた短剣は、彼女が〈塔〉から唯一持ち出した物だ。

「きゃっ……！」

　地面から浮きあがっていた木の根が罠のように足に絡み、ナスターシアは前のめりに大地に転がった。

　反射的に地についた掌が痛んだが、ナスターシアは慌てて身を起こし、転んだ拍子に取り落とした剣を探した。

　己の身と同じか――あるいはそれ以上に大切なものだ。

　地面に這いつくばるようにして必死に探し物を求めると、前方の繁みに輝きが見えた。