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「却下だな」
デン助がポッポ屋の話を打ち切った。
「ポ？」
切なげにうつむいているゴン太をチラッと見やってから、デン助が続けた。
「ポッポ屋が知らねえのも無理はねえが、ゴンの字はな、
そもそもこの沼地に迷い込んできた〝迷いオオカミ〟なんだよ」
「迷いオオカミ？」
「ボ、ボク、その、すごい方向音痴で、今日もそれでここに来ちゃって、だから……」
ゴン太が申し訳なさそうにみじろぎする。
「そうだったんですか。知らなかったとはいえ、失礼しましたクルポッポ」
「ご、ごめんなさい」
どこにいても、役に立つことができない自分を責め、ふさぎ込むゴン太。
デン助がポンポンと水かきのついた手のひらで軽く叩き、ゴン太を慰める。
ポッポ屋はさして失望した様子もなく、黒目をクルクルと回転させて言い放った。
「では、プランＣにいきましょう」
「プランＣだと？」
デン助が怪訝な顔する。
「ええ、松竹梅でいうと梅クラスのプランですポ。まあ、ないよりはマシでしょう。
代案を複数用意しておくのはプランニングのセオリーですからね」
「御託はいいから言ってみやがれ！」
ゴン太が、今度こそと期待を込めたまなざしで聞き耳を立てる。
「デン助どのに、向こう岸まで泳いでいってもらいたいんですポ」
「！？」
「今言える確かなことは、わたくしが落ちてきた方角から判断して、
沼の向こう側からやってきた、ということだけですポ」
「おい――」
デン助が口を挟みかけるが、ポッポ屋は立て板に水のごとく話し続ける。
「ひょっとすると、わたくしのいた群れが、まだ向こう岸のどこかにいるかもしません！
いえ、そうでなかったとしても、なにかしら記憶のカケラくらいは落ちているかもしれないですポ！」
勢い込むポッポ屋とは裏腹に、デン助が無表情になっていく。ポッポ屋は気づかず、話し続けた。
「この沼地は、察するところ、デン助どのの庭のようなものでしょうから、危険地帯も熟知されているはず。
であれば問題はひとつ――デン助どのの足で、果たしてどれくらいかかるのかというところですポ。
ここでゴン太どのに守っていただくにしても、飛べない鳩が一箇所に長居するというのは、
あまり得策とは言えないですからね」
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