虹色恋記

第一章：赤

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　桜の花びらが美しく舞い踊る、二〇一一年、四月十五日。
　僕の通う学園の入学式を終えて、約一週間がたった。
　そろそろ新しいクラスにも馴染んで、小学校の頃からの付き合いの者や
新しく出来た友人たちと、僕は放課後に女子話（ガールズトーク）していた。

　「・・・それでさ、凛音さんは好きな人とかいないの？」
　「それ、私も気になってたんだよね～。」
　「うっ・・・」

　期待の眼差しを向けられ、言葉が詰まる。
　すると、背後から耳に残るような甘ったるい猫の声が聞こえてきた。

　「あれ？凛音ってこやちゃんのこと好きなんじゃないの？」
　「っ・・・違うっ。」
　「え～、中学入ったら付き合う約束じゃなかったっけ？」
　「やめろ。もうその話は無かったことになってる。」

　こやちゃん。僕が小学生のときに好きだった人。
　本名は小柳良太。小学校では両思いだとクラス皆には言われていた。
　それに、私たち自身も両思いだと思っていた。
　だけど・・・

　「いや、だってホントのことしか喋ってないじゃん。」
　「だからやめろって！」

　一瞬にしてその場が凍りついたのがわかった。
　それは紛れもなく僕の怒声の所為だ。　さっきまで猫の声で喋っていた那波は「ほら、皆びっくりしてんじゃん。急に怒るから。」と言って机に突っ伏せていた体を起こした。

　「・・・すまない。少し動揺してしまって。」　
　「ううん凛音さんが話したくないんだったらいいよ。」
　「そうそう。こっちこそごめんね。話したくないことは誰にでもあるし。」

　ね、と皆で顔を合わせていう友人に対して、なんだか申し訳ない気持ちになった。

　「驚かせて・・・ごめん。」
　「いいって！ほら、あたしら友達でしょ？」
　「松井さん・・・。」

　“友達”。その言葉を聞いて、少し胸が温かくなるのを僕は感じた。

　「やだなぁ、松井さん、なんて照れるじゃん！あたしのことは『まっちゃん』とか『とも』って呼んでよ。ね？」
　「そ。皆そう呼んでるし。ちなみにうちは櫻井木葉。『この』って呼んでな☆」
　「ありがと・・・僕も『凛音』って呼び捨てでいい・・・」
　「うん。それじゃ、そろそろ下校時刻だし帰ろっか。」
　「ほんまや。じゃあ校門で待っとくな。」

　外に出ると、春の夕方にしては少し冷たい風が吹いてきた。
　僕は長い髪を揺らして校門へ向かった。