TORIDE

砦

　再び走り始めた車は、緑のアーチに差し掛かった。角度が増した陽射しが葉脈を透かせども、手を携えあう葉の隙間から零れ、黒いルーフに光の網をかける。

「パークウェイか……」

　皇甫は、フードを指先でわずかに持ち上げて、車内から木々の彩りを見上げた。

「ああ」と、トムも目を細める。「車でいけるとこまで行く。そこから先はもう、砦の領分だ」

「U.S.にもまだ緑が残っていたんだな」

「崩壊前から都市と自然環境の研究特区だし、なにより砦が守ってるからだろ」

　こともなげに言い放ったトムの言葉を、「まさか」と皇甫が鼻で笑って一蹴する。

「本当にそう思っているのか。砦が緑を守っていると、お前は、本当にそう思っているのか」

　食いしばった歯の間から発音しているようだった。トムは、あ然として返す言葉を失った。始めて見た感情らしい感情だった。

「違うの？」

　と、尋ねたのは、もうたいぶ運転に慣れたアニーだ。

「砦の目的を考えればそうだろう」

「どういうこと？」

「たとえ、砦が緑を守っていたとしても、それは人のためだ」

　トムとアニーは、わけがわからない、といったふうに顔を見合わせた。

「それに、砦があるということは、ここがそうなんだろう？」

　と、皇甫は、CZ75を腰のホルスターから抜き、弾数を確認する。オリジナルハンドガンも同じように残数を確認し、補充する。

　フロントガラスの中心に、切り倒されて積みあげられた大木が小さく見えた。人為的な行き止まり、通行止めだ。

「人の最果て――人とパンテラの境界線は」