TORIDE

砦

　アニーが店内に滑り込んできた。即座にコンクリートの壁に背をつけてへたり込む。

「コースケ！　コースケ！　いたら返事して！」

　返事をする気配のない皇甫を、トムが「おい」と促す。皇甫はため息をもらしながら肩をすくめ、

「いない」

　そんな皇甫の返事は歯牙にもかけず、アニーは怒鳴り声を上げる。

「置いていくなんてひどいわ！」

「連れ立ったつもりはない」

「なによそれ！」

「部屋に置いてきたつもりだった」

　旅先の荷物みたいな言い方だな、と呆れるトムに、皇甫はついでのように呟いた。

「旅先の荷物は追っ手を引き連れてきたりしない」

「あいつら、勝手についてきたのよ！」

「お前もな」

「最低！」

　アニーは、手に持っていたコルト・ガバメントを口にくわえ、床を這ってカウンターの裏に移動する。

「大丈夫か」トムはアニーに手を差し出す。「お前もジオから逃げてきたのか」

「ありがとう。トム」

　唾液で濡れたガバメントをタンクトップの胸で拭う。

「逃げてないわ。玄関から堂々と出てきたもの」

「派手に？」と、ため息まじりにトム。

「なんで知ってるの？」

「お前もか……」

「そんなことより、トム！　このサイテー男をぶん殴っていいかしら」

「ぜひそうするべきだと思うが、今は待て」

　と、アニーを片手で制して、われ関せずといったふうに外の様子を伺う皇甫に向き直った。銃弾の嵐が静まるのを待って、トムは口を開く。

「これからどうするんだ」

「砦までの道筋を教えてくれ」

「道筋ったってなあ、二十五マイルはあるぞ」

「それがどうした。問題あるとは思えない。ついでに、この街でどんぐりを敵に回して、健やかに暮らせるとも思えない」

「それは俺もそう思うよ」

「あと二、三分もすれば、やつら、ここに乗り込んでくるだろうな」

「……俺もそう思うよ」

「そういえば、まるで敵に回されたかのように集中砲火あびてるここって、お前の店だったな」

「俺もそう思うよ！　一体だれのせいだ！　ああもう、わかったよ！」

　喚いて、トムは、カウンターの引き出しを漁る。

「裏から出る」

　と、立ち上がろうとするトムの腕を取って、皇甫が自らの肩に回す。

「脚の具合はどうだ」

「見ての通りだ」

「二十五マイル走れそうか」

　トムに肩を貸し、片足を引きずる速度で歩きながら平然とのたまう皇甫に、トムは小さく笑った。　

「片道ならな」