TORIDE

砦

　視界の最奥で光が生まれ始めていた。白んだ空にろ過された光は、ハイウェイを薄紫に染め上げる。

「夜が明けた」

　皇甫があくびまじりに呟いた。アームレストにもたれてフードの下に隠れて目を細める。

「あんなもの、ただの宣伝文句だ。真に美しいものはどこで拝んでも等しく美しい」

「ふうん……？」

　ドライバーズシートのアニーは、眠たげに目をこすりながら曖昧に返した。トムはすでにナビシートで舟をこいでいる。

「独り言だ。さすがにここまで離れればもう大丈夫だろう。すこし休もう。アニー、よく頑張ってくれた。ありがとう」

　アニーは驚いて、ひく、と、しゃっくりのような音を喉から漏らして、深くブレーキペダルを踏みこんだ。黒い車体は性急な司令に激しくいななき、急停止する。皇甫はナビシートのヘッドレストに、トムは可哀相にフロントガラスに激しく頭を叩きつけた。

「いってえ……なんなんだよ！」

　アニーは、額をさするトムを引き寄せて、

「コースケの頭がおかしくなっちゃったの！」

　はあ、と首を傾げるトムに、

「二時間ほど休む。そのまま寝ていろ、トム」

　と、皇甫は淡々と告げる。

「な、なななななによ。一体どうしたって言うの？　ねえコースケ熱でもあるんじゃないの？　もしくは死ぬの？　ねえ、死んじゃうの？」

　悪い奴の死に際みたいと言って、とアニーは顔を青くする。

「失敬な」皇甫は不機嫌に口元を歪ませて、車窓に視線を投げた。「いいから寝ろ、馬車馬」

「言うに事欠いて馬車馬ですって!?　怒った！　もう許さない！」

　後部座席に身を乗り出して腕を振り回すアニーを、皇甫は鼻で笑う。

「すまん。間違えた。大人しく寝ろ、暴れ馬」

　ムキィイイイイ、と、アニーはさらに激しく腕を振り回し、ついには、リアシートの下に頭を突っ込むようにして落下した。

「斬新な席移動だな」

「見てないで助けなさいよ！」

「お前、生まれついてずっとアニーか？」

「バカなこと言ってないで助けてよ！」

「ひょっとして記憶をなくしたり、操作されたりして、整形――」

「ごめんなさい私が悪かったから助けてお願い！」

　アニーは、ルーフに向けてにょっきり生やした脚をばたつかせて泣き叫ぶ。

「よろしい」

　鷹揚に頷いて皇甫は、足元にはまったアニーにようやく手を差し伸べた。