TORIDE

砦

「持っておけ」

　と、皇甫は.45ACP弾を二人に渡し、車から降り立った。

「こんなに……お前は武器屋か」

　言いながら、トムも外に出る。

　瑞々しい木々の匂いがしみ込んだ風がさっと通り抜け、風を追うように皇甫が視線を横に走らせた。

「使う方が専門だ。いや、俺は専門でもないな。そんなことより、お前ら、俺から離れるな」

「離れたくても離れられねえだろ」とトムが足を引きずって苦笑いする。

「違いない」

　言って、皇甫は、トムの脇に肩を入れた。連れだって、道をふさぐ丸太を避け、舗装から逸れて腐葉土を踏みしめる。

「悪かった」

　声色だけでいえば、皮肉を言っているときのそれとなんら変わらない。どんな顔をしてやがんだ、とトムはちらりと視線をやるが、フードが邪魔をして表情はうかがえなかった。

「べつに」トムは不自由を強いられる羽目になった右脚に目線を落とす。「なんとも思っちゃねえよ。俺もコースケを殺すつもりだったんだ。あいこだろ」

「それは俺もなんとも思っちゃいない」皇甫は平然と言い放つ。「あいこというより自業自得だろう」

「お前なあ……少しは罪悪感を持て！」

「そうじゃなくて、車のことだ」

　トムは、どきりとした。

「よく手入れされていた。よほど大切なものだったのだろう」

　木々がさざめいた。緑をかきわけて通る風は、こんなにも心地よいものだったのか。

「機を見て、あれで逃げようと思ってたんだよ。そう、ある友人と約束していてな」

　トムが生まれたころはすでに、緑があるところには簡単に立ち入れなくなっていた。数少ない森林はすべて保護の対象となり、政府の管理下にあった。

「崩壊より前、それこそ革命が起きる前の話だ。自然、反故になっているだろうが、どうしても手放せなかった」

「だから、店も続けていたのか」

「今でもお前を待ってる、約束を守るつもりはあった、本当にお前を救い出してやりかったんだ、ってな。ただの言い訳だよ」

「救い出すって、トム……まさかそのタトゥーは」

　皇甫の口が何か言いたげに開き、しかし、なにも言わず閉じた。

「臆病者の自分に対する戒めさ」