TORIDE

砦

「ど、どうせ、ガス切れだろ……」

　タトゥー男は頭から引火性の高い液体をぶっかけられて、言動と裏腹に声が震えている。

「残念ながら」

　鈍色のふたを親指で弾き、皇甫は石を擦る。

　火が点ったのを見せつけて、ふたを閉める。遅れて、胸がすくむ懐かしい匂いが立ちこめた。

「フードは取らなくても？」

　タトゥー男は壊れた振り子人形みたいに頷く。

「それはよかった。この至近距離では、俺の顔まで焼けてしまう」

「だ、だれか、こいつに水を持ってきてやれ！」

　店内の誰も応じない。それどころか、視界の隅に入った男は、へらへらとだらしのない笑みを口元にへばりつけて酒をあおる。

　タトゥー男は助けるまでもない下っ端なのか、それとも助けるという概念が崩壊しているのか、そもそも仲間ではないのか。いずれにせよ癇に障る。

「早く持って来い！　ぶっ殺すぞ！」

　という脅しは、皇甫ではなく、タトゥー男が言ったものだ。タトゥーの地位がどうであれ、一応は仲間であるようだ。

　ようやく仲間の一人が、めんどくせえをしこたま込めたような舌打ちと共に、緩慢な仕草で腰を上げた。千鳥足でカウンターの中に入っていく。

　皇甫は素早く店内に視線を走らせた。フードによる視界の狭さにはもう慣れた。
　酔っぱらいがざっと十五人、そのうち、腕に覚えがありそうな者は二人。いや、三人か。それにしても、と皇甫はそこから目を逸らす。

「げせんな」

　タトゥー男と目が合った。ひ、と音が鳴るほど強く息を吸って、タトゥー男は青ざめる。

「隅の行為と感想を掛けたつもりだったが、やはり、ジョークのツボに違いがあるようだな」　

　意味がわからない、といった顔のタトゥー男からも視線を外す。

「ここは長いのか」

　またタトゥー男の喉が鳴った。その肩のタトゥーもジョークなのか、と喉元まで出かかるが、堪えて質問を繰り返す。