雪より無垢な君を愛し。

君は、白い。

　こうなったら、僕が彼女を妻にしようか。父さんも母さんも反対するだろうけど。
「妻になってくれ」と頼んでも、鳴世はきょとんとするだけかもしれないが、いっしょに暮らすことをいやがりはしないだろう。
　何の役にも立たない考えをひとしきり展開させた後、僕はふと冷静になった。
　――いくら空想したって、しかたないじゃないか。
　結局、彼女のことは彼女自身が何とかするしかないのだから。
　まだ時間はあるのだし、鳴世だって、いつかはきっと大人になるだろう。
　僕は、あまり余計な気を回すまいと決めて、
「そろそろ帰るよ」
　と、彼女に別れを告げた。
「うん」
　鳴世は、淡い色の爪の生えた手を、小さく振る。
　僕が立ち去る間際に、鳴世は顔を傾けて、
「いっちゃん、これからもずっと、あたしと遊んでくれる？」
　と、尋ねてきた。
　手のひらにすっぽり収まりそうなくらいに小さく、きれいにカーブしている顎の輪郭を、僕は思わず目でなぞってしまった。
　媚びている気配はまるでないとはいえ、人より幼い彼女だって、外見はちゃんと十三歳の少女なのだ。若葉のように初々しい、色香の鱗粉らしきものが、その肌や身体の線にまとわりつき始めている。
　ちらちら、ついに降ってきだした雪を、頬や髪で受けとめながら、僕は密かに戸惑った。
　背の低い鳴世の、崩れかけた着物の胸元から、肌の一部が必要以上に見えている。
「遊んでくれるか」と問われて、僕は安易に「うん」とは言えないでいた。自分はもう遊ぶような年齢ではないし、彼女だって、いいかげん幼さを脱ぎ捨てなければならない年ごろなのだ。
「そうだな……、考えておくよ」
　迷ったあげく、僕は答えを、次に会うときまで保留にした。
「ふうん」
　鳴世は、純粋そのものの瞳で僕を見て、鼻と喉の間辺りで返事をした。
　ヘタに「一生遊んでやる」なんて約束したら、彼女は本当に信じてしまうかもしれなかった。僕は彼女のそういうところが、たまらなく恐ろしかったのだ。
「またな、鳴世」
「うん。ばいばい、いっちゃん」
　いつもどおりに別れの挨拶を交わして、彼女に背を向けた僕は、舞い始めた雪をかき分けて帰路を急ぎながら、鳴世の行く末に想いを馳せていた。