いきぬきたち

要村正

　あいつを拾ったのは、正に偶然だった。

　こんな冬の時期に高山地方小峰なんて、滅多に行きやしない。ましてやあんな北方の山間にある小さな村なんて、行く理由も無い。
　ただ、あの時はたまたま小峰に行く用事が出来た。そしてたまたま、あの村へ寄ってみようと思った。
　理由は特に無い。ただ何となく気が向いた、としか言い様が無い。丁度いいから少し長く滞在して、霊峰でも登ってから帰ろうとか思っていたに過ぎない。深原野の春が過ぎるのを待ちたかっただけに過ぎない。
　そうしたらどうだ。何と、たった一人で墓群を作り上げているガキが居たのだ。ご丁寧に石を乗せ、名前まで彫って。
　ガキは一連の作業でフラフラな上、両手の爪が悉く無かった。深く深く穴を掘り、死体を引きずり、納め、穴を埋め、石を置き、名前を彫り、またそれを繰り返し…その数、十八人分だ。幾ら火事場の馬鹿力的な要素があったとしても、余りにも凄まじい。ガキの所業とは、とても思えない程に。
「何があった？」
　俺の問いに、ガキは今にも死にそうな面で、息も絶え絶えに答えた。
「皆、死んだ。だから、埋めた」
　…正直、答えに成って無い。しかしガキにはそれが限界だったらしく、俺が再び問うよりも先にそのまま気絶してしまった。
　その場には俺とガキしか居ない訳で、結局そのまま面倒を見てやるしか無かった。主人が死んだ空き家だらけだったし、まあ適当に入り、ガキを寝かせてやった。
　ガキは暫くすると目を覚ました。そして開口一番。
「あの男は何処に行った」
　意味不明。だが取り敢えず聞き返した。
「あの男ってのは？」
　ガキは目を細め、宙を睨みながら呟いた。
「銀の目をした男…」
　ガキの目は、実に暗かった。この世の地獄ってやつを知った目だった。銀の目をした男とやらが、その根源だろう。
「分からん。俺が来た時には、お前しか居なかったぞ」
　ガキはそこで初めて、俺の顔を見詰めた。漸く気付いた、と言う面で。
「…貴方は…村の皆は？いや、俺は…ーっ!!」