糸繰りの歌

【レイティと青い鳥】

『ぐ、わぁぁぁぁ！』

　レイティは体を避けきれずに、自身の四半ほどもありそうな大男の手に伸し掛られていた。「きゃぁぁ」と悲鳴をあげた女の子。男の子達は呆然としたように声を失っていた。

『レイティ、レイティ！？　無事ですか、レイティ！』

　歌うようだった声は、悲劇を思わされるほどに、喉を締められたような甲高いものへと変わっている。周囲がざわりとした。大事な壺を割ってしまった時よりも、大切だった飼い猫が動かなくなった時と同じくらいに。心が、ざわりとするのを思い出す。

　動かなくなった大男。けれど、動かないのだ――レイティもが。絶句していた男の子たちの顔が、とうとう悲愴へと歪もうとしていた。

　泣くのかい――――？

『レイティ！』

　つんざくようだった声は、けれど喜びのそれ。わあっと上がった感嘆の声と共に、子供たちは互いの顔を見合っては笑っていた。泣き色を交えた青い鳥は、のそりと大きな指の隙間から起き上がったレイティに寄り添った。

『ああ、レイティ、あなたが無事で良かった！　あなたの勇気を、私は一生忘れません。助けてくれて、ありがとう』

　大きな青い鳥を肩に止めたレイティは、淡い、大空と同じ色をしたその羽を撫でた。

『鳥さんが一緒だって分かったら、僕だけ逃げちゃいけないって、思ったんだ』

　青い鳥はつぶらな瞳を伏せることで、感慨深げに頷いていた。そして、子供たちがざわめく一言を、目の前の少年へと投げかけた。

『レイティ、私を助けてくれたお礼に、何でも一つだけ、あなたの願いを叶えてあげましょう』

なんでも、一つだけ？

レイティが望むのは、大男でも倒せそうな剣だろうか？　たくさんのお金だろうか？

僕だったら？　私だったら？

『本当？　だったら――――』